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Sep 09, 2023

Conoce el hongo que algún día podría reemplazar al plástico

Por Justine Calma, reportera científica que cubre el medio ambiente, el clima y

Por Justine Calma, reportera científica que cubre el medio ambiente, el clima y la energía con una década de experiencia. También es la presentadora del podcast Hell or High Water.

Aquí hay una razón más para amar un buen hongo: un día, es posible que pueda hacer auriculares, espuma viscoelástica para zapatos o incluso exoesqueletos de aviones con él. Los investigadores simplemente evaluaron las posibilidades de ingeniería con un hongo particularmente impresionante y descubrieron que podría reemplazar al plástico en un montón de casos de uso diferentes.

El uso de hongos en lugar de plástico podría reducir las montañas de desechos que generan los humanos. Los plásticos hechos de combustibles fósiles en realidad son muy difíciles de reciclar y, por lo general, terminan abarrotando vertederos, paisajes y vías fluviales. Los materiales hechos con hongos, por otro lado, serían biodegradables y podrían reutilizarse al final de la vida útil de un producto para hacer más de lo mismo.

El hongo Fomes fomentarius es el foco de una nueva investigación publicada hoy en la revista Science Advances. Tiene la notable capacidad de producir una amplia gama de materiales con diferentes propiedades, desde suaves y esponjosos hasta duros y leñosos. Al estudiar la arquitectura del hongo, los investigadores esperan allanar el camino para que se convierta en un componente más sostenible de nuestras vidas.

"Cuando algo tan hermoso comienza a formarse, la naturaleza simplemente no lo hace por lo agradable que es, debe haber una función allí".

"Estábamos realmente asombrados con la estructura porque una cosa que notas de inmediato si eres biólogo es que cuando algo tan hermoso comienza a formarse, la naturaleza simplemente no lo hace por lo agradable que es: debe haber una función allí", dice Pezhman Mohammadi, uno de los autores del nuevo artículo y científico principal del Centro de Investigación Técnica VTT de Finlandia.

En la naturaleza, F. fomentarius podría parecerse a la pezuña de un caballo que crece en el tronco de un árbol. Los humanos ya lo han usado durante miles de años como yesca para iniciar incendios. Así es como se ganó los apodos de hongo de pezuña y hongo de yesca. En el futuro, también podría usarse para crear una nueva clase de materiales ultraligeros de alto rendimiento, según muestra la nueva investigación.

Lo que es único acerca de este hongo es que tiene tres capas con distintas propiedades que podrían ser útiles de diferentes maneras. Hay una corteza exterior muy dura que podría usarse para hacer un revestimiento resistente a los impactos para los parabrisas, por ejemplo. Luego, según Mohammadi, hay una capa intermedia suave que se siente bien en la piel y podría imitar el cuero. La tercera capa interna es similar a la madera. El equipo de investigación utilizó técnicas de imagen avanzadas y pruebas de resistencia mecánica para estudiar cada capa y evaluar sus usos potenciales.

Ya existe un interés creciente en los materiales de construcción, empaques y textiles a base de hongos. Y Mohammadi y su equipo ya han creado un prototipo de auriculares utilizando la estructura similar a un hilo, llamada micelio, que forma un hongo.

Por supuesto, todavía queda un largo camino por recorrer antes de que los hongos puedan reemplazar al plástico. No se pueden recolectar de los bosques porque dañaría demasiado el ecosistema. El micelio tendría que ser producido en masa para el mercado. Además, es posible que desee modificar el genoma del hongo para enfatizar ciertos rasgos. Y hay más investigación y pruebas por hacer para asegurarse de que los materiales resultantes logren el equilibrio perfecto entre ser biodegradables y lo suficientemente duraderos para los consumidores.

La esperanza es que los productos a base de hongos se descompongan una vez que ya no sean útiles en lugar de permanecer indefinidamente como una gran cantidad de contaminación plástica. Como desechos, los productos elaborados con hongos pueden incluso convertirse en alimento para la producción de nuevo micelio, creando un proceso de fabricación de circuito cerrado. Ese es el estándar de oro para hacer que cualquier producto de consumo sea al menos un poco más sostenible.

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