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Jul 04, 2023

Lo que revelan los naufragios sobre los orígenes de los bronces de Benín

Sean Kingsley Corresponsal de Historia en

Sean Kingsley

Corresponsal de Historia

En febrero de 1897, unos 1.200 soldados británicos asaltaron el Reino de Benin en lo que ahora es el suroeste de Nigeria, arrasaron la capital del pueblo de Edo, mataron a civiles y exiliaron al oba (o rey). Luego, los invasores construyeron un campo de golf en los terrenos de la antigua corte real.

Durante el ataque, los británicos saquearon miles de tesoros culturales, entre ellos un grupo de esculturas y placas conocidas como los Bronces de Benin. Elogiados por su arte incluso por los colonizadores europeos más apasionados, la mayoría de los bronces (en realidad hechos principalmente de latón) se encuentran en museos e instituciones de todo el mundo.

En medio de un poderoso impulso para devolver las esculturas robadas a su país de origen, los investigadores ofrecen nuevos conocimientos sobre los orígenes de los bronces. Escribiendo en la revista PLOS One, un equipo dirigido por Tobias Skowronek detalla el primer vínculo científico entre el metal utilizado para fabricar las obras de arte y las pulseras manila, una forma de moneda utilizada en el comercio transatlántico de esclavos.

"Finalmente, podemos probar que el latón utilizado para las obras maestras de Benin, que durante mucho tiempo se pensó que provenía de Gran Bretaña o Flandes, se extrajo en la región del Rin, entre las fronteras de Alemania y Bélgica", dice Skowronek, arqueólogo de la Universidad Georg Agricola de Ciencias Aplicadas en Alemania, en un comunicado. "Las manillas de Renania se enviaron más de [3.900 millas] a Benin".

Traídos de vuelta a Europa después de la redada de 1897, los Bronces de Benin, que presentan imágenes de humanos, animales, temas religiosos y más, fueron rápidamente reconocidos como impresionantes obras de arte. En 1919, por ejemplo, Felix von Luschan, curador del Museo Etnológico de Berlín, escribió que las esculturas "se sitúan entre las alturas más altas de la fundición europea. Benvenuto Cellini no podría haber hecho una mejor fundición, y nadie lo ha hecho antes o desde entonces, incluso hasta el día de hoy".

La artesanía de los bronces complicó las nociones europeas de superioridad occidental sobre las culturas y civilizaciones africanas. Gran parte de su creación desconcertó a los eruditos europeos, desde las materias primas utilizadas para hacer las esculturas hasta las técnicas utilizadas para moldearlas.

Casi 130 años después del ataque británico, los investigadores de la ciudad alemana de Bochum recurren a tecnología avanzada para desentrañar los secretos de los bronces. Skowronek, que trabaja en el laboratorio del Museo Alemán de Minería, ha pasado varios años buscando manillas hundidas en barcos involucrados en el comercio transatlántico de esclavos entre el siglo XVI y principios del XIX. Llamadas así por manus, la palabra latina para mano, o manilla, una palabra española para brazalete, las manillas eran objetos en forma de herradura intercambiados por oro, marfil y esclavos. Tenían poco valor en la sociedad europea y fueron diseñados principalmente para el trueque en África occidental.

"Hay una profunda ironía en que los naufragios sean tragedias convertidas en entornos perfectos para estudiar los metales antiguos y el comercio", dice Skowronek. "Bajo el agua, todo, desde el plomo hasta el oro y la plata, terminó congelado en el tiempo".

Skowronek y sus colegas centraron el nuevo análisis en 67 manillas de cinco naufragios frente a las costas de España, Ghana, Estados Unidos e Inglaterra. (Como coautor del informe, ayudé al equipo de Skowronek a acceder a los manillas naufragados). El estudio más grande de manillas hasta la fecha, el proyecto tenía como objetivo utilizar el análisis de isótopos de plomo para identificar dónde se produjeron los brazaletes.

"El análisis de isótopos de plomo es una herramienta poderosa, porque todo lo que no es ferroso" (aleaciones o metales que carecen de hierro) "tiene plomo", dice Skowronek. "Y las firmas de los isótopos de plomo no cambian. Si huele un metal, o incluso si está muy corroído después de haber estado sumergido bajo el agua durante siglos, su composición nunca cambia. Ya sea que el isótopo tenga un 30 por ciento o solo un 0,1 por ciento de plomo, puede rastrearlo". y de dónde vino".

Después de extraer pequeñas cantidades de polvo de las manillas, Skowronek disolvió las muestras en ácido y las "alimentó" a Neptuno, una máquina del tamaño de un automóvil que lleva el nombre del dios romano del mar. Neptune pasó las siguientes 15 horas analizando los isótopos de plomo del metal con espectrometría de masas de plasma de acoplamiento inductivo, una técnica que mide los niveles de trazas de elementos como el plomo y el zinc.

El Museo Alemán de Minería alberga una base de datos global de 12.000 proporciones de isótopos de plomo, la más grande de su tipo en el mundo. Al comparar los hallazgos de Neptune con esta biblioteca, Skowronek se sorprendió al descubrir que las manillas de los tres naufragios más antiguos tenían muestras similares de isótopos de plomo y niveles de calamina, un mineral de zinc clave para fabricar latón. El metal utilizado para fabricar las manillas en los dos naufragios posteriores procedía de Inglaterra y Gales, y no se utilizó en los Bronces de Benin.

El primer naufragio examinado fue un barco comercial flamenco probablemente fletado por comerciantes portugueses de Lisboa. El barco se perdió frente a Getaria, en el norte de España, alrededor de 1524, con unas 313 manillas a bordo. El siguiente en la línea de tiempo fue un barco del siglo XVII que se hundió en el estuario de Vigo frente al noroeste de España con un cargamento de 156 manillas. Una tercera embarcación, probablemente la Groeningen holandesa, que explotó cerca del puesto comercial del Castillo de Elmina en lo que hoy es Ghana en 1647, contenía pilas de cuencos de latón, 3.800 cuentas de vidrio, conchas de cauri y 636 manillas.

Las firmas de isótopos de plomo de las manillas de estos barcos coincidían con la misma fuente: una franja de tierra rica en metales en la región de Renania en el oeste de Alemania. "Para ser honesto, habría apostado por Venecia, el centro mundial del metal", dice Skowronek. "Nunca podría haber creído que las minas... a solo una hora en auto desde la ventana de mi oficina podrían haber tenido algo que ver con la trata de esclavos".

Ubicado entre las ciudades de Aquisgrán, Colonia y Stolberg, Renania ha sido una rica fuente de metales desde la época romana. La minería alemana fue la más avanzada técnicamente en la tierra en el siglo XVI; en el siglo XVII, Renania lideró la producción mundial de latón. Todavía se fabricaban proyectiles de artillería de latón en la región durante la Segunda Guerra Mundial.

En la siguiente fase del proyecto, Skowronek comparó los isótopos de plomo de manillas con estudios geoquímicos de obras de arte centenarias, incluidos los Bronces de Benin. Se dio cuenta de que las esculturas de Edo saqueadas estaban hechas con el mismo latón alemán que se encontró en los manillas destrozados. Pero quedaba un misterio: ¿Quién envió los manillas desde Alemania al Reino de Benin?

"Muchas fuentes históricas mencionan la minería en esta área, pero ninguna toca Manila", dice Skowronek. Sin embargo, después de echar un segundo vistazo a los registros, "notó encargos para lo que se llamaban anillos de messing, anillos de latón, montones de ellos".

Según los documentos, los anillos de latón utilizados para fabricar los bronces fueron comprados por un país: Portugal. En 1548, el rey portugués encargó a los Fugger, una familia de comerciantes alemanes, el suministro de 432 toneladas de manillas (casi 1,4 millones de pulseras individuales) durante un período de tres años. Desde Renania, las manillas de latón se enviaban a los mercados de Amberes en Bélgica, luego se exportaban a Lisboa antes de finalmente comercializarse en África Occidental.

Las conexiones de Portugal con el Reino de Benin están bien documentadas. Los comerciantes portugueses llegaron por primera vez a la región en el siglo XV. Usando manillas como moneda, rápidamente establecieron una sociedad comercial con la gente de Edo. Como escribió el capitán de barco y explorador portugués Duarte Pacheco Pereira a principios del siglo XVI, los comerciantes de Edo venían "desde cien leguas o más río arriba, trayendo ñames,... muchos esclavos, vacas, cabras y ovejas... Nuestros barcos compran estas cosas por brazaletes de cobre, que aquí son muy apreciados, más que los de bronce; por ocho o diez brazaletes, puedes obtener un esclavo".

Los artesanos de Benin utilizaron la afluencia de latón para ampliar su producción artística, fundiendo manillas y otros metales importados para moldear esculturas y placas ricamente detalladas. Algunos de los Bronces de Benin incluso muestran soldados y comerciantes portugueses rodeados de manillas.

Skowronek no es el primero en establecer la conexión entre manillas y los Bronces de Benin. Pero él es el primero en probar este vínculo científicamente, arrojando luz sobre dónde Portugal obtuvo su latón.

De todas las fuentes posibles, Renania no estaba en la cima del radar de nadie. "Ningún libro de texto vincula los metales de Renania con el comercio transatlántico de esclavos", dice Skowronek. "Alemania piensa que la esclavitud colonial no es asunto suyo. Nuestra nueva ciencia no deja dudas de que los comerciantes y fabricantes sabían exactamente a dónde iban sus manillas y para qué uso".

Simcha Jacobovici, coautor de Enslaved: The Sunken History of the Trans-Atlantic Slave Trade, dice:

Las manillas no son solo trozos de metal barato o una moneda. Son el símbolo mismo de los horrores de la trata de esclavos. Desde el siglo XVI al XIX, Europa envió al menos 20.000 toneladas de latón y cobre para servir sus nefastas hazañas en África Occidental. Pero durante décadas, la ciencia se ha quedado muy atrás del simbolismo. Finalmente, eso está cambiando.

Hoy en día, los historiadores del arte alaban los Bronces de Benin como obras maestras. Para Kathryn Wysocki Gunsch, subdirectora del Museo del MIT y autora de The Benin Plaques: A 16th-Century Imperial Monument, "los bronces son obras de arte de gran virtuosismo, obras maestras moldeadas que muestran exquisitamente incluso la textura de telas lujosas, joyas e intrincados campanas en minucioso detalle".

En su libro, Gunsch reconstruye las apariencias originales de alrededor de 850 relieves que alguna vez cubrieron columnas de madera en la corte del oba en la ciudad de Benin. Probablemente comenzó entre 1517 y 1550, durante el reinado de Oba Esigie, después de una guerra civil y un intento de invasión por parte del Reino de Idah, la colección fue terminada por el hijo de Esigie, Orhogbua, entre 1550 y la década de 1570. Esta línea de tiempo sitúa la creación de los bronces en el apogeo del comercio del pueblo Edo con Portugal, cuando las manillas de bronce fluían fácilmente hacia Benín.

"Las placas mostraban la relación ideal entre un rey y su corte en un momento de tensión política", dice Gunsch. "Puedes ver ritos religiosos, procesiones, batallas y súbditos pagando impuestos. Los relieves no solo son hermosos, sino que también siempre han sido valiosos. El latón era moneda en el siglo XVI y las placas hicieron una gran declaración. Fue como si un presidente empapelara la Casa Blanca con billetes de 100 dólares".

Gran parte de la historia de los Bronces de Benin está envuelta en mitos. El pueblo de Edo no era una "asamblea de posteridad degenerada y de mente débil", como afirmaron más tarde los colonizadores europeos para justificar sus conquistas. Y las razones de la "expedición punitiva" que trajo las esculturas a Occidente son más complejas de lo que los británicos alegaron inicialmente. Si bien los británicos dijeron que habían atacado a Benin en represalia por una emboscada de Edo a una expedición comercial en enero de 1897, probablemente habían planeado el ataque mucho antes, con el objetivo de asegurar los intereses comerciales del Imperio Británico en aceite de palma y caucho.

En el idioma Edo, el verbo sa-ey-ama significa "recordar" fundiendo un motivo en bronce. Más de 400 años después de la creación de los primeros Benin Bronzes, la ciencia ahora está impulsando el presente para recordar fielmente el pasado, desde el papel pasado por alto de Alemania en el comercio de esclavos hasta cómo el metal más barato de Europa ayudó a producir el mejor arte en África occidental.

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Sean Kingsley | | LEER MÁS

Sean Kingsley es un arqueólogo marino, explorador, historiador y escritor especializado en el pasado hundido. En 2020, fundó Wreckwatch, la primera revista popular del mundo dedicada a las maravillas culturales del mar.