Blog

Jul 06, 2023

Columna: Donde hay estiércol, hay latón... y minerales críticos

LONDRES, 26 de julio (Reuters) - El escandio se encuentra en las sombras de la tabla periódica.

LONDRES, 26 de julio (Reuters) - El escandio se encuentra en las sombras de la tabla periódica. Incluso para los estándares esotéricos de otros minerales críticos, el metal plateado suave con el número atómico 21 es algo así como un enigma.

Se cree que el mercado mundial tiene un tamaño de entre 15 y 25 toneladas, pero nadie está muy seguro. La producción es potencialmente mucho mayor. Sin embargo, es difícil decirlo, ya que gran parte se encuentra en China y la producción siempre es un subproducto de otros metales.

Rusia usó aleaciones de escandio y aluminio en sus aviones de combate MIG ya en la década de 1980. También tiene producción de escandio.

Estados Unidos, por el contrario, ha dependido totalmente de las importaciones en los últimos años. Es típico de la opacidad del escandio que el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) diga que "no hay datos definitivos" sobre los proveedores.

Se cree que las importaciones provienen principalmente de Europa, China, Japón y Rusia, dice el USGS.

No es difícil ver por qué el escandio está en la lista de minerales críticos de EE. UU.

Sin embargo, resulta que Rio Tinto (RIO.L) ha estado produciendo escandio todo el tiempo en sus operaciones de titanio en la frontera con Canadá. Pero el metal que ahora se considera crítico se iba con otros desechos a un estanque de relaves.

La compañía ahora ha descubierto cómo extraer óxido de escandio del flujo de procesamiento de titanio, lo que la convierte en el único productor de América del Norte.

Rio Tinto acaba de realizar el mismo truco para otro mineral crítico, el telurio, en su fundición de cobre en Utah.

Los desechos de minería y procesamiento están emergiendo rápidamente como una nueva frontera para el suministro de metales críticos.

El escandio, según la Minor Metals Trade Association (MMTA), se ha considerado durante mucho tiempo un metal "si". ("Scandium emerge de las sombras", 5 de abril de 2022)

Si hubiera suficiente suministro, particularmente suministro occidental, los fabricantes habrían explotado sus cualidades como agente de aleación con aluminio.

Agregue una pequeña cantidad de escandio al aluminio fundido y obtendrá una reducción de peso del 10 al 15 %, mayor resistencia, mayor flexibilidad y resistencia al choque térmico.

Todas las características que lo hacen perfecto para aeronaves de alto rendimiento o aplicaciones aeroespaciales.

Sin embargo, por falta de un suministro accesible, las aleaciones de escandio y aluminio se han limitado a productos occidentales de nicho, como bates de béisbol y palos de lacrosse.

Rio Tinto Fer et Titane cambiará eso al aumentar su planta de demostración a escala comercial en Quebec a una capacidad nominal de tres toneladas al año, lo que puede no parecer mucho, pero equivale a aproximadamente una quinta parte del suministro mundial.

El proyecto tardó menos de dos años desde la mesa de dibujo hasta la demostración comercial, no necesita minería adicional y tiene una baja huella de carbono.

El telurio es otro dolor de cabeza crítico para los minerales de los Estados Unidos. La dependencia de las importaciones es más del 95%, dice el USGS.

China es el productor dominante del mundo y extrae telurio de los flujos de desechos metálicos. La producción mundial fue de solo 580 toneladas en 2021, según Rio Tinto.

Situada en lo que la MMTA describe como "el límite de los metales y los no metales", la demanda de telurio se distribuye en un amplio espectro de aplicaciones especializadas.

Sin embargo, su uso a través del telururo de cadmio en paneles solares lo convierte en un metal de transición energética importante y de rápido crecimiento.

First Solar (FSLR.O), el mayor productor de paneles fotovoltaicos de EE. UU., será cliente de la fundición y refinería de cobre Kennecott de Rio Tinto en Utah.

Anteriormente, el telurio formaba parte del flujo de desechos de limo anódico de Kennecott, destinado a tratamiento y almacenamiento a largo plazo.

Ahora se convertirá en cobre-teluro a razón de 20 toneladas al año antes de enviarse a 5N Plus (VNP.TO) de Canadá para su refinación y suministro a First Solar. 5N Plus también utilizará parte del material para materiales semiconductores de ultra alta pureza en sus instalaciones de Utah.

El nuevo circuito de telurio de Kennecott costó solo 2,9 millones de dólares y tardó menos de tres años en construirse después de que el equipo local comenzara a medir concentraciones suficientemente altas en el mineral de cobre en 2019.

Ambos proyectos son transformadores y reducen el riesgo de dos de las cadenas de suministro de minerales críticas de los Estados Unidos.

Ninguno requiere una tonelada adicional de roca extraída, lo que evita la necesidad de participar en lo que suele ser un proceso tortuoso de planificación y autorización.

Son ejemplos de una nueva tendencia de la industria hacia la denominada minería de concepto completo, también conocida como minería total, que amplía un enfoque histórico en uno o dos productos primarios a potencialmente todo lo que tiene valor metálico en el mineral que se extrae y procesa.

"La planta de telurio de Kennecott es el ejemplo más reciente del trabajo que estamos haciendo a nivel mundial para minimizar los desechos al encontrar un uso para cada material que extraemos del suelo o al crear nuevos productos a partir de los mismos desechos", dice Rio Tinto.

Los productores de todo el mundo están volviendo a sus hojas de procesamiento para comprender mejor lo que han estado arrojando previamente al estanque de desechos.

El productor ruso de aluminio Rusal (RUAL.MM), por ejemplo, ha encontrado su propia manera de hacer escandio a partir de los desechos de "barro rojo" generados en el proceso de refinación de alúmina.

Lanzó su gama ScAlution de aleaciones de escandio el año pasado, aspirando a capturar una parte de un mercado que podría crecer a 300.000 toneladas al año para 2035 gracias a la mejora del suministro.

El próximo gran desafío de conversión de residuos en minerales es el litio, el metal que se encuentra en el corazón de la transición de energía verde.

Rio Tinto está trabajando en un proyecto para producir litio a partir de 90 años de desechos acumulados en su mina Boron en California y otros están siguiendo el mismo camino, apuntando a los antiguos distritos mineros de carbón como una fuente potencial de litio y otros metales de transición energética como cobalto y manganeso.

El USGS se ha encargado de mapear y recopilar datos de áreas que contienen desechos mineros "para aumentar la comprensión de los recursos minerales críticos sobre el suelo en áreas previamente perturbadas".

No solo es una forma altamente rentable de cerrar las brechas de minerales críticos del país, sino también una forma de cerrar las divisiones verde sobre verde que hacen que cada nueva mina de metales de transición energética se enfrente a una feroz oposición ambiental.

Resulta que el futuro verde se puede lograr, al menos en parte, limpiando el legado minero del pasado.

Andy Home es analista de mercado de Reuters. Las opiniones expresadas son suyas.

Nuestros estándares: los principios de confianza de Thomson Reuters.

Thomson Reuters

Columnista senior de metales que anteriormente cubrió los mercados de metales industriales para Metals Week y fue editor de productos básicos de EMEA en Knight-Ridder (posteriormente Bridge). Fundó Metals Insider en 2003 y la vendió a Thomson Reuters en 2008. Es autor de 'Siberian Dreams' (2006) sobre el Ártico ruso.